Opinión:- Estados Unidos sigue siendo el principal actor externo en el hemisferio occidental, medido por su geografía, escala de mercado, volumen de inversiones, presencia institucional y relaciones de seguridad. SIN embargo, en múltiples ámbitos, la primacía estadounidense se está erosionando y Washington lucha por convertir sus ventajas en resultados estratégicos. Durante décadas, Estados Unidos disfrutó de una convergencia democrática regional, una primacía económica indiscutible y la ausencia de rivales creíbles. Pero estas condiciones favorables ya no existen y quizás nunca regresen. Lo que está en juego es real. Las presiones migratorias, las economías criminales, las disputadas cadenas de suministro de energía y tecnología, y el retroceso democrático en toda la región impactan directamente a Estados Unidos —en la frontera, en las muertes por sobredosis, en la política interna— de una manera que los acontecimientos en escenarios más distantes no lo hacen.

Washington debe reconocer que la influencia en el hemisferio occidental proviene de la presencia, la eficacia y la fiabilidad. También debe reconocer que, si bien Estados Unidos sigue siendo el principal actor externo, ya no opera en un entorno permisivo y no puede presumir de sumisión por parte de actores regionales que tienen otras opciones, como China. China no ha superado a Estados Unidos en gasto militar en el hemisferio, pero su influencia es cada vez mayor. Estados Unidos tiene un exceso de instrumentos coercitivos y reactivos —sanciones, control migratorio y diplomacia esporádica— y un escaso compromiso económico y tecnológico sostenido, que ahora determina la ventaja competitiva y, por ende, el poder. El resultado es una disminución de los beneficios de los recursos de poder estadounidenses existentes .

Para consolidar una influencia duradera en un hemisferio cada vez más plural y competitivo, será necesario redefinir las prioridades de la estrategia de poder estadounidense, no simplemente intensificar los esfuerzos. Esto implica pasar de la intervención esporádica a una presencia económica persistente, de la coerción como primera opción a una gestión estatal planificada, y de la colaboración retórica a la coinversión material en los sectores futuros de la región.

Dos pilares del poder estadounidense en el hemisferio

Durante la mayor parte del período posterior a la Guerra Fría, la influencia de Estados Unidos en el hemisferio se basó en dos pilares que se reforzaban mutuamente. El primero fue la integración estructural: la integración de las economías, instituciones y arquitecturas de seguridad del hemisferio con los sistemas estadounidenses. Esta integración incluyó acuerdos comerciales como el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC, anteriormente Tratado de Libre Comercio de América del Norte, TLCAN) y el acuerdo entre la República Dominicana y Centroamérica; el liderazgo institucional multilateral a través de la Organización de los Estados Americanos y el Banco Interamericano de Desarrollo; flujos de inversión sustanciales; la centralidad del dólar en los sistemas financieros regionales; y profundos vínculos profesionales, educativos y con la diáspora. DURANTE más de tres décadas, Estados Unidos y sus socios regionales expandieron el comercio, redujeron los conflictos interestatales, ampliaron el acceso a los mercados de capitales estadounidenses y lograron un consenso regional, aunque imperfecto, en torno a la gobernanza democrática y la economía de mercado. Los sistemas integrados consolidaron a Estados Unidos como el actor externo dominante en la región. En 2024, Estados Unidos representó el 38 por ciento del total de las entradas de inversión extranjera directa (IED) a América Latina y el Caribe, manteniendo una ventaja sustancial sobre todos sus competidores, con entradas totales que alcanzaron casi 189 mil millones de dólares. 4

Incluso los gobiernos que buscan distanciarse de Washington han encontrado difícil escapar de esta integración. Cuando la clase política guatemalteca intentó desmantelar las instituciones anticorrupción respaldadas internacionalmente, construidas durante la década anterior, el esfuerzo tuvo éxito, pero a costa de años de fricción constante con Estados Unidos, sanciones selectivas contra funcionarios guatemaltecos y una confrontación que marcó la política del país hasta la crisis electoral de 2023.⁵ EL futuro tecnológico de la región profundiza la dependencia: las empresas, los mercados de capitales y las instituciones de investigación que definirán el despliegue de la inteligencia artificial en todo el hemisferio siguen siendo abrumadoramente estadounidenses. La centralidad del dólar limita incluso los coqueteos retóricos periódicos con la desdolarización. Estas ventajas otorgan a Estados Unidos un poder real. Pero el poder que ata no es lo mismo que el poder que atrae, y en el futuro, Estados Unidos necesitará más de este último para mantener su influencia.

El segundo fundamento fue la alineación normativa: una aspiración compartida hacia la gobernanza democrática y el estado de derecho que proporcionó un marco para una cooperación fluida. A mediados de la década de 2000, la mayoría de los países de América fueron calificados como «Libres» por Freedom House, lo que reflejaba una convergencia democrática amplia, aunque desigual.⁶ Esta alineación nunca fue uniforme y enmascaró una variación significativa en la calidad de la gobernanza democrática. Sin embargo, la alineación ideológica redujo la fricción entre Washington y sus socios , al tiempo que potenció los beneficios de la participación estadounidense. Cuando los países compartían un compromiso básico con la gobernanza democrática, a Washington le resultaba mucho más fácil ejercer el liderazgo.

La consolidación de la democracia estructural sigue siendo sustancial hoy en día, pero su impacto marginal está disminuyendo a medida que los competidores ofrecen alternativas a gran escala. China ha construido una infraestructura paralela de relaciones comerciales, de inversión y financieras que brinda a los países opciones que no tenían hace dos décadas. La alineación normativa se ha debilitado aún más. El retroceso democrático se ha acelerado en toda la región, y la credibilidad de Estados Unidos como referente democrático se ha visto mermada por la aplicación inconsistente de las normas democráticas: defendiendo los procesos democráticos de forma selectiva y, en ocasiones, subordinando las preocupaciones de gobernanza a prioridades políticas o de seguridad a corto plazo.

El ascenso de China como potencia comercial en el hemisferio, la fragmentación del consenso democrático y la creciente sofisticación económica de la región han transformado el panorama competitivo, independientemente de las decisiones de cualquier administración. El resultado es un problema de eficiencia: Estados Unidos invierte más en esfuerzos diplomáticos, capital político e instrumentos coercitivos, a la vez que obtiene menos en alianzas duraderas y beneficios estratégicos.

Otra limitación atraviesa todos los ámbitos del poder estadounidense en el hemisferio y moldea todo lo que sigue. Más que en cualquier otra área regional de la política exterior estadounidense, la política de Estados Unidos hacia América Latina está impulsada por grupos de interés internos: comunidades de la diáspora, grupos de presión ideológicos, incentivos electorales y dinámicas de subcomités del Congreso. Estos generan picos de atención y recursos, pero también introducen una imprevisibilidad que los socios han aprendido a ignorar. La política hacia Cuba se ha visto influenciada durante más de seis décadas por un cálculo político interno que a menudo ha prevalecido sobre la evaluación estratégica. La política hacia Venezuela ha seguido una trayectoria similar. La influencia de la diáspora no siempre distorsiona la realidad —las comunidades de la diáspora poseen conocimientos, relaciones y legitimidad de los QUE a menudo carecen los funcionarios en Washington—, pero cuando la política de la diáspora se fusiona con los incentivos electorales en estados clave, las políticas específicas de cada país se consolidan en posiciones que perduran más allá de su justificación estratégica. Haití ha sufrido el problema inverso: la ausencia de un grupo de interés políticamente influyente ha producido una subinversión crónica y respuestas episódicas a las crisis. El resultado es una cartera de políticas en la que los adversarios ideológicos reciben la máxima presión, los gobiernos alineados reciben la máxima tolerancia y los países sin una base de apoyo interna son descuidados; un patrón que erosiona la credibilidad de Estados Unidos independientemente de las decisiones de cualquier administración en particular.

El panorama competitivo: dominio por dominio

La erosión de ambos pilares de influencia se manifiesta de manera diferente en los distintos ámbitos de poder. En cada área, Estados Unidos conserva ventajas significativas, pero se enfrenta a la misma pregunta fundamental: ¿puede mantener o mejorar sus resultados estratégicos sin modificar la combinación de instrumentos que utiliza?

Poder económico

Estados Unidos sigue siendo la principal fuente de inversión extranjera directa (IED) de la región y un socio comercial clave. Las relaciones económicas bilaterales, especialmente con México, Brasil y Colombia, siguen siendo profundas e importantes. Sin embargo, Estados Unidos ya no es el principal motor económico y está perdiendo terreno debido a su enfoque intermitente y, en ocasiones, improvisado. China es ahora el principal socio comercial de Brasil, Chile, Perú y Uruguay, y el comercio entre China y América Latina alcanzó la cifra récord de 518 mil millones de dólares en 2024.⁸ LA trayectoria es sorprendente: en el año 2000, China representaba menos del 2% de las exportaciones de la región. América Latina ahora suministra aproximadamente el 75% de las importaciones chinas de soja y casi la totalidad de sus importaciones de carbonato de litio, y las........

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