El profesor Ramón Carande en su libro Estudios de Historia de España dedica un capítulo a las “sociedades de amigos del país” e integradas dentro del “despotismo ilustrado”, que comenzó en Francia con una serie de reformas hacia el año 1760 propugnada por miembros de una clase social en expansión, los burgueses cultos, imbuidos del ideario filosófico de la enciclopedia. Un proceso que llega a Rusia de la mano de Catalina II (1762-1796), a Austria, a Prusia o Portugal, y a España con el rey Carlos III.

Un movimiento que alienta el crecimiento de la economía nacional y aboga por la libertad del comercio y de las actividades productivas, así como elevar el nivel de vida, especialmente, de la población rural. Resultó singular la génesis de la futura Real Sociedad Vascongada de los Amigos del País, germen de las sociedades que, diez años después, promovería el conde Campomanes, agente del despotismo ilustrado en el reinado de Carlos III. En Azcoitia y otros pueblos de Guipúzcoa y Vizcaya se formaban tertulias en las casas de la villa, donde caballeros y clérigos debatían determinados temas, que se transformaron posteriormente en juntas académicas. Será Peñaflorida quien funde la asociación que desde 1765 llevará el nombre de “Real sociedad vascongada de los amigos del país”, aprobando el rey Carlos III sus estatutos, con el objeto de fomentar la educación de la juventud, la formación de maestros, y proceso que se culmina con la fundación del instituto de Vergara en el año 1776, con enseñanzas superiores en química y metalurgia, y la casa de misericordia en Vitoria.

Será Campomanes en su “Discurso sobre el fomento de la industria popular” y la circular de 18 de noviembre de 1774, difundida por el reino, los que promuevan una valoración de la riqueza de cada provincia, el censo de los habitantes, la adopción de medidas para el fomento de la agricultura, la ganadería, de fábricas, comercio y navegación.

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