Duas fotografias separadas por 88 anos permitem observar algo que ultrapassa a própria evolução da ciência: nossa dificuldade de reconhecer, no presente, aquilo que o futuro tornará evidente. Em Bruxelas, em outubro de 1927, 29 físicos reuniram-se na Quinta Conferência Solvay, dedicada a elétrons e fótons. Em Lindau, em junho de 2015, dezenas de ganhadores do Nobel posaram para outra fotografia coletiva. Entre os dois cliques passou quase um século. Mudaram as roupas, os costumes, as guerras, as instituições e, sobretudo, a dimensão do poder que o conhecimento colocou em nossas mãos.

A fotografia de Solvay conserva a gramática de autoridade de seu tempo. Três fileiras, ternos escuros, pouca espontaneidade, rostos graves. Hendrik Lorentz, presidente da conferência, ocupa a primeira fila. Einstein está próximo do centro. Marie Curie, Planck e Bohr aparecem sentados. Atrás deles encontram-se Heisenberg, Pauli e Schrödinger; Dirac está na fileira intermediária.

Dos 29 participantes, 17 já haviam recebido ou receberiam o Prêmio Nobel. Apenas seis eram laureados naquele outubro: Lorentz, Curie, Planck, Einstein, Bohr e William Lawrence Bragg. Heisenberg e Dirac tinham 25 anos; Pauli, 27. Parte importante da física que atravessaria o século permanecia longe do centro. Louis de Broglie, então com 35 anos, receberia o Nobel em 1929 e seria o último daqueles 29 personagens a morrer, em 1987, aos 94 anos — sessenta anos depois do disparo da câmera.

Toda fotografia oficial distribui seus personagens segundo o prestígio do presente. A História, menos obediente ao protocolo, costuma trocar depois os lugares. Conhecemos hoje o destino daqueles rostos, privilégio que eles próprios não tiveram. Benjamin Couprie, o fotógrafo, não sabia quem atravessaria o século. Nem aqueles homens conheciam inteiramente a dimensão do que estavam produzindo. A reputação pertence ao presente; a relevância histórica obedece a outro relógio.

Do lado de fora daquela sala, a Europa tampouco compreendia o futuro que preparava. Mussolini consolidava o fascismo italiano, Stalin ampliava o domínio soviético, Hitler reorganizava o Partido Nazista e preparava sua expansão política na Alemanha. Nos Estados Unidos, a prosperidade dos anos 1920 caminhava para o colapso de Wall........

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