Pour préparer son nouveau rôle, Elizabeth Berry, une jeune comédienne célèbre (Natalie Portman) débarque dans une petite ville côtière de Georgie chez celle qu’elle va bientôt incarner à l’écran : une mère de famille qui, il y a une vingtaine d’années, a purgé une peine de prison pour avoir eu une liaison avec un adolescent de treize ans prénommé Joe. Aujourd’hui Gracie (c’est le prénom de cette femme « scandaleuse », ici interprétée par Julianne Moore) vit des gâteaux qu’elle vend à son voisinage.

Tout semble aller bien dans sa vie : malgré la différence d’âge et le scandale monumental que déclencha sa liaison avec Joe, elle a fini par épouser ce dernier et a eu, avec lui, des enfants, désormais grands. L’arrivée d’Elizabeth dans son intimité, va faire vaciller son apparent équilibre…A force de la questionner, la comédienne va faire ressurgir chez elle les drames de son passé. Un fascinant jeu de miroirs (attraction, répulsion) s’installe entre les deux femmes, pendant que Joe, pourtant devenu père, continue........

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