Les Rangers de New York sont de passage, samedi soir, au Centre Bell. Avant d’affronter les Canadiens, les Rangers occupaient le deuxième rang du classement général de la LNH. Seuls les surprenants Jets de Winnipeg les devançaient.

Il est difficile de trouver une faiblesse aux Rangers. Ils sont la seule équipe de la ligue à se retrouver dans le top 10 pour les buts (9e rang), les buts accordés (6e rang), l’avantage numérique (1er rang) et le désavantage numérique (7e rang).

Ils ont l’un des meilleurs gardiens en Igor Shesterkin et son auxiliaire, le vétéran Jonathan Quick, est dans le top 10 des gardiens pour la moyenne de buts accordés (7e rang) et le taux d’efficacité (,917)

Selon moi, les Rangers, avec l’Avalanche, ont probablement le meilleur top 4 chez les défenseurs de la ligue. Les duos Adam Fox-Ryan Lindgren et K’Andre Miller-Jacob Trouba ont démontré beaucoup de constance et de fiabilité dans leurs performances. Très peu d’équipes peuvent se vanter d’avoir autant de stabilité dans leur duo de défenseurs au cours des dernières années.

Et de l’attaque, ils en ont! Artemi Panarin fait partie de l’élite depuis longtemps. Il le démontre encore cette année. Il est troisième pour les points (53) et quatrième pour les buts (24).

À cela, vous ajoutez Chris Kreider qui vient d’atteindre les 20 buts pour une 9e fois et pour une 6e saison de suite. Pour leur part, Mika Zibanejad et Vincent Trocheck sont des joueurs de centre capables de rivaliser avec les meilleurs de la LNH.

Et tranquillement mais sûrement, on constate qu’Alexis Lafrenière gagne en confiance. Il se dirige vers une saison de 20 buts et 50 points. Dès son arrivée, le nouvel entraîneur-chef, Peter Laviolette, lui a confié le mandat de jouer à l’aile droite dans le top 6 de l’équipe. Laviolette lui fait confiance et Lafrenière saisit l’opportunité qui lui est offerte.

«Je suis un passeur avant tout», m’a-t-il dit dans le vestiaire, samedi matin, avant la rencontre contre les Canadiens. D’ailleurs, Lafrenière a démontré ses talents de passeur en servant une savante passe sur le but d’Artemi Panarin lors du match de jeudi contre les Blackhawks.

À quelques joueurs près, les Rangers ont la même équipe que celle de l’an passé. En séries, toutefois, les Rangers ont été éliminés dès le premier tour par les Devils du New Jersey.

Depuis, ils ont changé d’entraîneur-chef. Gerard Gallant est parti et Peter Laviolette s’est amené. Le changement d’entraîneur semble avoir donné un nouveau souffle à l’équipe.

J’ai demandé à l’attaquant Jimmy Vesey ce que Laviolette avait amené à l’équipe. «Il a établi une structure. Nous sommes meilleurs pour aider le porteur du disque et nous sommes meilleurs défensivement.»

La dernière Coupe Stanley des Rangers remonte à 1994. Depuis cette conquête, ils sont allés une seule fois en finale, c’était en 2014. Dans ma tête, il ne fait aucun doute que les Rangers ont tous les éléments pour y retourner en 2024.

S’ils pouvaient mettre la main sur un joueur offensif pour les aider dans le top 6, ils auraient, selon moi, de bons arguments pour les mettre comme les grands favoris pour gagner la Coupe Stanley.