Mírese las manos. Son casi idénticas, pero por mucho que las gire, nunca podrá superponer la izquierda sobre la derecha. Ahora imagine que, a escala molecular, la vida solo acepta una de ellas. Ese es el enigma que el Nobel de Química de este año ayuda a resolver.

La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido el premio a Henri B. Kagan (Universidad Paris-Sud, Francia) y Kenso Soai (Universidad de Ciencia de Tokio, Japón) “por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica”. Detrás de esa frase hay una pregunta de más de un siglo: ¿cómo pudo surgir la asimetría de la vida?

Un cerrajero con un problema

Para entender el problema, podemos imaginar un cerrajero que fabrica llaves a medida (es la comparación que usa el propio comité Nobel). Su máquina siempre produce dos variantes de cada llave, una imagen especular de la otra. Una encaja en la cerradura, pero la otra no abre, y si alguien la fuerza, incluso puede dañarla. Distinguir una llave de su reflejo es muy difícil, así que el cliente se lleva las dos.

Esa es la situación de la química con las moléculas de la vida. Muchas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos formas que son imagen especular una de otra, igual que nuestras manos. Esta propiedad se llama quiralidad, y las dos formas se denominan enantiómeros.

En un fármaco, una de las formas puede tener el efecto terapéutico buscado y la otra, ninguno o uno distinto. El organismo es la cerradura, y por eso importa tanto qué llave fabricamos.

Un misterio que empieza con el vino

A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur estudiaba el ácido tartárico, un compuesto ligado a la producción de vino. Observó que sus cristales aparecían en dos variantes, una imagen especular de la otra. Disueltas por separado, cada una desviaba la luz polarizada en un sentido distinto. Poco después, comprobó algo inquietante: las bacterias fermentaban una de las dos formas e ignoraban la otra. La vida distinguía las........

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