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Mardi 12 décembre, au cœur de Londres, manifestait devant les parois néogothiques de la Cour royale de justice un collectif pour le moins hétéroclite: la Stonehenge Alliance. Historiens, archéologues, druides et activistes d'Extinction Rebellion étaient réunis derrière une même bannière, exigeant l'annulation d'un projet de tunnel à 2,5 milliards de livres (2,9 milliards d'euros) que le gouvernement prévoit de faire passer à travers le site de Stonehenge, classé au patrimoine mondial de l'Unesco.
«C'est le plus important site préhistorique de ce pays et un des plus importants au monde, estime l'historien Michael Wood, présent ce jour-là. Il est important de comprendre que Stonehenge, ce ne sont pas seulement les grandes pierres au milieu, qui datent de la fin du IVe millénaire avant J.-C. C'est un énorme complexe de monuments préhistoriques, probablement utilisé de 3.100 avant J.-C. jusqu'à l'âge du fer, notamment pour des enterrements.»
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Si Michael Wood utilise le conditionnel, c'est parce que l'on sait en fin de compte peu de choses de Stonehenge, monument mégalithique mondialement connu, composé d'un ensemble de structures circulaires concentriques, qui aurait été construit en cinq grandes étapes du Néolithique à l'âge du bronze. «On ne sait rien de l'organisation qui a pu créer ces monuments, poursuit Wood. Certaines roches ont été transportées depuis le sud du pays de Galles. Qui a pu faire ça? Que signifie ce site? Nous ne savons pas, car nous n'avons évidemment aucune trace écrite.»
L'ensemble du site de Stonehenge est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. | Gani Naylor
Des textes romains relatent l'existence d'un «grand temple solaire» au sud de l'Angleterre sans préciser sa location. «Mais il se trouve que Stonehenge a été érigé de façon à s'aligner sur la lumière solaire durant les solstices et les équinoxes, explique l'apothicaire Charlotte Pulver. Lors du solstice d'été, si le ciel est clair, le soleil frappe en se levant la “hele stone”.» Derrière cette pierre de 4,7 mètres de hauteur apparaît ainsi une ombre qui rampe jusqu'à l'enceinte mégalithique et perce en quelque sorte une autre pierre, la «altar stone».
«On assiste alors à quelque chose qui s'apparente à une danse de la fertilité entre la lumière et les ombres, décrit Pulver. C'est un spectacle auquel on peut assister depuis des milliers d'années.» Un spectacle que viennent observer annuellement des milliers de personnes, qui se réunissent sur le site afin de célébrer les changements de saisons.
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Parmi eux, on peut rencontrer des néo-druides, des chamans, des dames s'identifiant comme sorcières et d'autres comme guérisseuses, ou des représentants de l'association internationale pour la conscience de Krishna, fondée à New York en pleine vague «new age». Pour tous, comme pour Pulver, qui organise des pèlerinages à chaque solstice, le site de Stonehenge est sacré.
Le 12 décembre, l'apothicaire aspergeait les marches de la cour royale de justice de petites gouttes provenant de Blick Mead, le cours d'eau qui traverse le site et que les archéologues surnomment «le berceau de Stonehenge». Explications: «C'est parce que la source est là que l'enceinte de pierres existe. Blick Mead est plus vieille de 6.000 ans. On y a retrouvé des artefacts vieux de 11.000 ans! Comme 200.000 worked flints [des pierres taillées, ndlr], rien que sur les dix-sept dernières années. Sur la même période, seules trente ont été sorties de la terre de l'enceinte de pierres.»
Blick Mead est ce qu'on appelle un «chalk stream», un cours d'eau issu d'une terre calcaire. Sur Terre, il n'existe que 225 de ces «courants de craie»; 85% d'entre eux se situent dans le sud de l'Angleterre. La craie étant perméable, l'eau s'infiltre facilement jusqu'à la nappe phréatique. Les chalk streams contiennent donc peu de matière organique et de sédiments, ce qui rend l'eau cristalline, claire comme du gin, très pure «et très froide toute l'année», enchaîne Pulver.
Le Blick Mead est le cours d'eau qui traverse le site et que les archéologues surnomment «le berceau de Stonehenge». | Gani Naylor
«C'est pour ça que l'on y a retrouvé tant d'artefacts intacts, poursuit-il. Et il y en a beaucoup d'autres à trouver. S'ils creusent ce tunnel, ils devront creuser très profondément. Cela affecterait les réservoirs souterrains et donc notre capacité à en découvrir plus sur notre passé. Voilà pourquoi j'ai voulu venir représenter ces eaux à Londres.» Le tunnel aurait un impact écologique sur un terrain qui est encore loin d'avoir révélé tous ses mystères.
Pour les résidents du Wiltshire, le comté d'où sortent les pierres suspendues de Stonehenge, ce tunnel et la double voie qui viendrait l'accompagner forment une sorte de serpent de mer. «Il faut dire que le trafic est souvent mauvais, admet John Adams, habitant du coin et directeur de la Stonehenge Alliance. Ce tronçon de route se situe sur la principale voie entre Londres et Exeter, la porte d'entrée du sud-ouest. Lorsque l'on est en train de rouler, la route passe de deux voies à une seule au moment où l'on peut apercevoir les pierres de Stonehenge au loin. En plus de cela, maints automobilistes ralentissent pour les admirer –certains, assez pour pouvoir prendre une photo. Forcément, cela crée des embouteillages.»
Deux projets, lancés par le gouvernement britannique en 1995 et 2005, ont déjà été abandonnés. Élaboré à partir de 2013, un nouveau plan avait été validé en 2017 par le ministre des Transports Chris Gayling. À l'époque, une commission chargée d'examiner le projet estimait que les travaux causeraient des «dommages permanents et irréversibles» au site de Stonehenge, ce qui n'empêcha pas le futur Premier ministre Rishi Sunak, alors chancelier de l'Échiquier, de donner son feu vert. La Stonehenge Alliance saisissait alors la Haute Cour de Justice, qui décidait en 2021 que la décision du ministre était illégale.
Mais cet été, après une légère modification du projet, le nouveau secrétaire d'État aux transports relançait la machine. «L'inspection en matière d'aménagement estime de façon irrévocable que c'est un projet néfaste qui abimerait un site classé au patrimoine mondial de l'Unesco, reprend Michael Wood, agacé. On peut se demander pourquoi le gouvernement persiste dans ce sens. Après avoir observé pendant treize ans le parti au pouvoir, évidemment corrompu, qui s'est conduit de façon affligeante à bien des endroits, on ne peut que se demander s'ils ne font pas seulement ça pour remplir les poches de leurs copains dans l'industrie de la construction. Ou pour tenir des promesses tenues à des élus locaux.»
Depuis 2021, l'Unesco répète que la construction du tunnel, sous cette forme, pourrait conduire Stonehenge à être placé sur la liste du patrimoine mondial en péril des Nations unies. Nombreux sont ceux à craindre qu'après les docks de Liverpool en 2021, le Royaume-Uni perde un nouveau site classé.
«L'Unesco décrit ce site comme un site d'importance mondiale, reprend John Adams. Il n'est pas seulement important pour le Royaume-Uni. C'est comme les pyramides d'Égypte ou la Grande Muraille de Chine. C'est important pour les générations actuelles mais aussi pour celles du futur.» Et tout ça pour quoi? Pas grand-chose, apparemment.
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Selon John Adams, le tunnel, qui se trouverait à environ 200 mètres des pierres suspendues de Stonehenge, pourrait ne rien arranger à la circulation routière. «Des études suggèrent que construire une nouvelle route ou l'élargir attire plus de trafic, avance-t-il. Donc il est possible que le tunnel ne change rien à la situation.»
La Stonehenge Alliance accuse le gouvernement conservateur de court-termisme. «L'âge de la voiture est presque révolu, renchérit Michael Wood. Ils élaborent un projet pour un monde qui appartient déjà presque au passé. Mais même pour le futur proche, le projet n'a pas de sens. Des experts des embouteillages ont estimé que cela ferait gagner tout au plus cinq minutes. C'est absolument ridicule.» La Stonehenge Alliance rêve d'une décision positive de la Haute Cour de Justice comme cadeau pour 2024. Mais aucune date de rendu n'a été fixée pour l'instant.
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