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Desde inicios del siglo XX, los puertorriqueños han sido en Estados Unidos una suerte de avanzada de la población latina que buscaba ganar espacios de todo tipo conforme su peso demográfico crecía. Una de las principales figuras de esa lucha, que con su obra musical fue emblemático de la cultura puertorriqueña y latina dentro y fuera de Estados Unidos, fue el compositor, productor y trombonista Willie Colón (1950-2026), fallecido en febrero pasado.

Nacido en una familia puertorriqueña establecida en el Bronx, creció al tiempo que músicos extraordinarios de origen boricua, como Tito Rodríguez, Tito Puente y Eddie Palmieri, hacían sus pininos y llamaban la atención hacia la música latina en los Estados Unidos. En 1957, el musical West side story (llevado al cine en 1961) escenificaba las complejidades de la mezcla cultural. En 1964, Johnny Pacheco fundaría la disquera Fania Records, que marcaría un antes y un después: reuniendo a los mejores músicos latinos en Estados Unidos, cimentaría la cultura musical puertorriqueña, con la salsa como sonido emblemático emanado del mestizaje.

Al norte de Manhattan, en el Upper East Side, así como en la zona sur del Bronx, había un circuito de bares y foros donde se bailaba y escuchaba música afrocaribeña, además de algo de rock and roll, soul y jazz. Inserto en ese circuito estaba el joven Colón, quien ya había dado sus primeros pasos en la música. Además de absorber las influencias del entorno, se puede decir que estaba en el lugar y momento precisos para sacarle el mayor jugo a su talento. No tardaron en llegar a manos de Johnny Pacheco los demos que había grabado un Willie Colón de 16 años con su banda La Dinámica, y decidió buscarlo. Al año siguiente, El malo (1967), debut discográfico de Willie Colón, ya estaba en el mercado, con tremendo éxito.

Aunque no es el mejor de Colón, El malo es un álbum extraordinario y contiene muchas de las claves para entender su carrera.

Para empezar, su apertura para colaborar constantemente con otros grandes músicos. Pacheco había presentado a Colón con el cantante Héctor Lavoe, esperando una colaboración en el álbum. La química fue tal que el cantante dominicano participó como voz principal en casi todas las piezas del álbum, y así inició una........

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