El 27 de Junio de 1870 dictó Guzmán Blanco el decreto que establece la obligatoriedad y gratuidad de la instrucción primaria que en la exposición del ministro Martín J. Sanavria se explica bajo el subtítulo “Educación Popular”. Hubo esfuerzos gubernamentales precedentes, desde luego, como los registra Fernández Heres en su formidable obra Memoria de Cien Años desde 1830, pero la fuerza dinamizadora de ese acto de gobierno estableció un propósito y puso en movimiento un aparato estatal que entonces era precario, incomparable con el que llegaríamos a desarrollar, al cual sin ignorar sus carencias, a su vez cuesta reconocer en el presente, tras su deterioro en las dos décadas recientes.

Puntualizó entonces Sanavria que “…el Estado debe proporcionar, directa o indirectamente la instrucción elemental a todos los asociados, como el medio más eficaz para moralizar las costumbres, fomentar la riqueza y formar la conciencia”. La orientación y el contenido del decreto se anunciaban en el proyecto de ley preparado por la comisión ministerial nombrada en 1868 para “organizar las bases para la instrucción pública” que no llegó a........

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