Die Bewohner an der kalifornischen Küste schliefen noch, als am 22. Mai 2024 um 4 Uhr morgens Ortszeit an der Vandenberg Space Force Base in dichtem Nebel eine geheime Mission startete: Die Schwerlastrakete Falcon-9 des Weltraumunternehmens SpaceX beförderte einen Satelliten des Geheimdienstes der USA ins All.

Der amerikanische Luftwaffenstützpunkt, gut vier Autostunden vom Silicon Valley entfernt, ist militärisches Sperrgebiet, doch Schaulustige konnten den Start im Livestream im Internet verfolgen: Three, two, one, zero. Der Booster zündet, es knallt und zischt, Rauch steigt auf, dann schießt die Rakete in den Nachthimmel über dem Pazifik, wo sie als glimmender Feuerschweif zu erkennen war. Nachdem sich die obere Raketenstufe vom unteren Teil, dem Booster, trennte, landete der Rumpf sicher auf einem Schiff im Pazifik. Doch nach der Landung endete der Livestream – auf Anordnung des National Reconnaissance Office zeigte SpaceX keine weiteren Bilder. Denn die Fracht war topsecret.

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Der Militärgeheimdienst der USA will im Rahmen der Mission „NROL-146“ in den nächsten Jahren Hunderte Spionagesatelliten ins All schießen. Die Himmelskörper, die in der niedrigen Umlaufbahn in einer Höhe von 200 bis 2000 Kilometer um die Erde kreisen, sollen hochauflösende Bilder an die Erde funken. Die Behörde hat dazu einen milliardenschweren Auftrag an SpaceX und den amerikanischen Rüstungskonzern Northrop Grumman vergeben. Die Satelliten, die mit speziellen Sensoren und Radartechnologie ausgestattet sind, sollen in der nachrichtendienstlichen Arbeit Aufklärungsflugzeuge und........

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