En los últimos días, desvelada entre lluvias y tormentas, me puse a indagar sobre aquellos fenómenos atmosféricos que nos estremecen con sus destellos y el rugir de sus truenos. Para empezar a comprender a los rayos es necesario acercarnos primero a las precipitaciones y a las nubes que los producen. Al hacerlo, se revelan como mecanismos extraordinarios de la naturaleza, profundamente conectados con otros procesos del planeta.

Lo que durante siglos distintas culturas interpretaron como el poder de los dioses, hoy se entiende como una manifestación del cuarto estado de la materia, conocido como plasma, el mismo estado en que existe el sol. En ocasiones, este cortocircuito entre las nubes y la superficie terrestre forjan rocas particulares llamadas fulguritas. Estas son evidencia de la intensidad térmica del efímero destello, que al impactar sobre arena se materializa en un cilindro frágil y vitrificado. Para los geólogos que las estudian, tener una en sus manos es comparable a observar directamente un fragmento o la huella de un relámpago.

Por otra parte, en este preciso momento existen entre 1.000 y 2.000 tormentas activas en el planeta. De ellas, solo una fracción de los rayos llegan a tocar el suelo. Aún así, estos fenómenos cumplen una función esencial para la vida terrestre, especialmente para la vegetación. Aunque comúnmente se piensa que el oxígeno es el elemento más abundante en el aire, en realidad predomina el nitrógeno, que es el macronutriente más importante para el desarrollo de las plantas, pero se encuentra atrapado en una forma que no pueden aprovechar directamente. Sorprendentemente, las descargas eléctricas permiten transformar este elemento en compuestos disponibles para la flora, y se estima que entre el 10 y el 20% del nitrógeno natural presente en los suelos proviene de las tormentas.

No es casualidad que, después de una tempestad, se diga que no hay nada como el agua que cae del cielo para las plantas. Este proceso ha sido tan relevante que investigadores australianos como Greg Butler trabajan en replicarlo de manera artificial y a menor escala, generando descargas eléctricas en el agua de riego para cultivos. El objetivo es reducir el uso de fertilizantes sintéticos, cuya producción dependen de fuentes fósiles que genera altas emisiones de carbono.

Es probable que sin rayos no existiera la vegetación tal como la conocemos y, sin ella, la vida terrestre sería muy distinta. Lo que nos despierta con su estruendo ha estado durante millones de años aportando silenciosamente a los ciclos que sostienen la vida, a través de procesos físicos y químicos que apenas comenzamos a comprender.

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