Jennifer Beam Dowd es catedrática de Demografía y Salud de la Población y directora adjunta del Centro Leverhulme de Ciencia Demográfica de la Universidad de Oxford. Nos atiende en la sala de invitados del Palau Macaya de Barcelona, paciente y sonriente después de disertar en el ciclo La huella digital y los aspectos sociales de la enfermedad, de la Fundación La Caixa.

¿Cómo se relacionan los aspectos sociales de la enfermedad?
Todo, la forma en que vivimos y trabajamos, afecta a nuestra salud y a nuestra biología de alguna manera. La salud no es sólo una cuestión médica o individual. Estamos constantemente expuestos tanto al entorno físico como al social a lo largo de nuestra vida. Nuestras familias y nuestras relaciones sociales son importantes para la salud, pero también lo son cuánto dinero tenemos, los recursos para hacer cosas saludables o protegernos de cosas insalubres. Los factores sociales son causas fundamentales de enfermedad. Y los factores de riesgo pueden cambiar con el tiempo. Cuando nos enteramos de los peligros de fumar, las personas con más formación e ingresos fueron las primeras en utilizar ese conocimiento y dejar de fumar. Y lo hicieron mucho antes que las personas con menos estudios e ingresos. Cada vez que hay una nueva tecnología o una amenaza para la salud, quienes tienen conocimientos y recursos son más capaces de navegar por ese nuevo conocimiento y proteger su salud.

¿La gente rica vive más y mejor?
Tienen menos enfermedades y discapacidades, además de una vida más larga.

Pero alguien con un trabajo ejecutivo es muy rico, pero tiene mucho estrés.
Yo pensé lo mismo cuando empecé a estudiar esto. Tenemos la idea de que los ejecutivos en posiciones de poder experimentan mucho estrés. Y no es que no lo tengan, pero hemos aprendido que hay un aspecto en el que tener control sobre tu situación hace que las cosas sean menos estresantes. Las personas con trabajos de alto estatus tienden a tener más control sobre sus vidas. Los que sufren más son la gente en ocupaciones más manuales, con jefes que pueden enviarlos a cualquier parte o despedirlos. Supongo que hay un equilibrio entre exigencia y control, y los trabajos con poco control tienden a ser los más estresantes. Así que incluso si tienes altas exigencias en tu trabajo, como un ejecutivo, sigues teniendo un buen control general en tu vida, y eso se traduce en menos estrés fisiológico crónico.

¿Existe también un factor demográfico? ¿Depende de donde vivas que vayas a tener más enfermedades?
Exactamente. Según donde vivas, puedes tener mejores vistas, más aire, más espacio, menos contaminación... Y si tienes mucho dinero puedes protegerte de otras maneras. Por ejemplo, puedes volar en primera clase en el avión y amortiguar algo de ese estrés.

¿Es cierto que hace 20 años había menos estrés?
Es difícil medir el estrés porque es muy subjetivo. Pero intentamos medir la salud mental, la depresión y la ansiedad, que son síntomas del estrés. Los datos muestran que la tendencia es al alza, especialmente entre los más jóvenes. En EE UU ha habido un aumento de los suicidios, así como de las muertes por sobredosis de drogas; y hay una causa subyacente común, que es un aumento de la angustia social y psicológica. Pero es muy difícil mostrar una buena prueba de ello, porque vemos que la depresión y la........

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