La popularité du poivre (originaire d’Asie) et du piment (originaire d’Amérique) s’est installée en Europe depuis des siècles.

La popularité du poivre (originaire d’Asie) et du piment (originaire d’Amérique) s’est installée en Europe depuis des siècles.

Nous disposons de récepteurs spécifiques pour détecter leur piquant et leur chaleur, mais c’est un apprentissage socioculturel qui nous les fait apprécier.

Nous disposons de récepteurs spécifiques pour détecter leur piquant et leur chaleur, mais c’est un apprentissage socioculturel qui nous les fait apprécier.

Expositions, concours télévisés, monographies… la diversité des espèces de poivres et de piments se donne à voir tous azimuts.

Expositions, concours télévisés, monographies… la diversité des espèces de poivres et de piments se donne à voir tous azimuts.

« Tu peux me passer le poivre, s’il te plaît ? » C’est la plus banale des phrases au monde. Mais quand on tourne son moulin à poivre, on ignore qu’on tient plusieurs milliers d’années de l’histoire de l’humanité dans ses mains.

Le poivre, puis le piment qui débarquera plus tard sur les tables européennes, témoignent aussi des chocs passés entre Empires pour contrôler le commerce international.

Actuellement, la production mondiale d’épices n’a jamais été aussi forte de toute l’histoire. Plus de 5 millions de tonnes de piments séchés, près d’un million de tonnes de poivre et cinq millions de tonnes de gingembre sont produits. En comparaison, même si le safran et la vanille sont de loin les plus chères des épices (prix de vente maximal au détail jusqu’à 45 000 euros le kilogramme pour le safran, 1 000 euros le kilogramme pour la vanille), ils restent très faibles en tonnage, d’après les chiffres de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

Des plantes tropicales au cœur d’enjeux stratégiques pour l’Europe

Le poivre n’est disponible à volonté que depuis peu de temps. Au Moyen Âge par exemple, sa quantité en Europe, en provenance de son pays d’origine, l’Inde, était faible et son prix équivalait à celui de l’or. On l’appelait d’ailleurs l’« or noir » et, quand on payait en espèces, on payait en grains de poivre noir.

En Europe, à l’époque, la consommation des baies du poivrier, une liane dont le nom botanique est Piper nigrum, est emblématique de la fascination exercée par les épices orientales et de la forte demande dont elles ont fait l’objet. Rappelons que la distance entre la France et l’Inde, directement à vol d’oiseau, est de 7 300 km qu’il fallait parcourir par des routes caravanières et surtout maritimes pendant des mois, voire des années.

Et bien plus........

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