Longtemps ignorés en raison de leur taille, les virus géants redéfinissent aujourd’hui les frontières de la microbiologie. Au cœur des écosystèmes arctiques, ils ne sont pas de simples parasites, mais de véritables chefs d’orchestre de la vie microbienne et des cycles élémentaires planétaires.

Des géants longtemps passés inaperçus

Les virus constituent des acteurs majeurs du fonctionnement des écosystèmes, où ils influencent profondément la dynamique des communautés microbiennes, les flux de matière et les cycles biogéochimiques globaux. Pourtant, malgré leur abondance et leur importance écologique, une large partie de la virosphère est longtemps restée invisible à la science.

Cette lacune s’explique en grande partie par les approches méthodologiques historiques de la virologie environnementale. L’étude des virus nécessite de prélever des échantillons naturels, puis d’isoler les virus présents. Pour cela, il faut trier ces derniers des autres organismes cellulaires, qui sont généralement de 10 à 100 fois plus gros. Traditionnellement, la méthode utilisée pour isoler les virus fonctionne donc sur la base de la taille : on utilise un filtre pour retenir les organismes de grande taille, afin de ne conserver que les virus.

Cette approche, efficace pour la majorité des virus connus à l’époque, a cependant conduit à l’exclusion involontaire de virus de très grande taille, dont on ignorait l’existence. Ces organismes sont ainsi demeurés invisibles pour la virologie dite « traditionnelle ».

Une découverte inattendue

C’est dans ce contexte qu’au début des années 2000 un virus atypique est isolé par hasard. Il est initialement identifié à tort comme une bactérie intracellulaire obligatoire de l’amibe Acanthamoeba polyphaga. En raison de sa ressemblance avec un microbe, il est baptisé Mimivirus pour microbe-mimicking virus en anglais et sera enregistré auprès de l’International Committee on Taxonomy of Viruses sous le nom d’espèce Acanthamoeba polyphaga mimivirus, puis renommé Mimivirus bradfordmassiliense en 2024.

Cette découverte marque l’émergence d’un nouveau groupe de virus qualifiés de géants, les Nucleocytoviricota. Ces virus se distinguent par leur taille exceptionnelle, comparable à celle de petites bactéries, et par des génomes à ADN massifs pouvant atteindre jusqu’à 2,5 millions de paires de bases, les unités élémentaires de l’ADN, codant pour des centaines à des milliers de gènes issus de tous les domaines du vivant.

Contrairement aux bactériophages, qui régulent les populations........

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