Les organisations comme Vision Mondiale, Plan International ou Care, n’ont pas inventé le parrainage d’enfants : cette pratique s’inscrit dans une longue histoire. Au Québec, des générations ont grandi en « achetant des petits Chinois » par l’entremise de l’Œuvre de la Sainte-Enfance, une pratique aujourd’hui chargée de souvenirs… et de questions.

Jusqu’en 1965, les enfants d’âge primaire étaient appelés à contribuer (à hauteur de 5, 10 ou 25 sous) à cette organisation. L’expression « acheter des petits Chinois » évoque souvenirs ou incompréhensions selon l’âge de celui ou celle qui la rencontre.

Les enfants contributeurs recevaient une carte avec l’image ou la photo de « leur » enfant chinois (ou africain). L’argent, leur disait-on, servait à la conversion, à l’éducation et aux soins de ces enfants.

Plusieurs personnes ont depuis questionné cette pratique, pour ses dimensions marchandes, ses relents de supériorité raciale ou l’exploitation perçue, voire réelle, des enfants donateurs.

L’Œuvre de la Sainte-Enfance, organisation catholique de financement missionnaire fondée au XIXe siècle en France, a fait l’objet de remises en question aussi quant à la réalité de l’aide apportée et la destination finale de l’argent. Michel Tremblay fait ainsi parler sa mère dans Bonbons assortis (2002) : « Ben quoi ? La suis-tu, c’t’argent-là ? Hein ? Sais-tu où a’ s’en va vraiment ? A’ prend-tu le bateau pour la Chine ou ben le bord des tiroirs des bonnes sœurs ? »

Nous sommes trois des membres d’une équipe de recherche qui travaille depuis plusieurs années sur l’Œuvre de la Sainte-Enfance et sa mémoire au Québec. Dans ce contexte, nous avons consulté diverses archives et mené une série d’entrevues d’histoire orale. Les témoins issus de la génération du baby-boom que nous avons rencontrés ont entre autres réinterprété leur implication........

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