As tecnologias nucleares, frequentemente associadas a imagens de destruição em massa e catástrofes, são na realidade uma das áreas mais revolucionárias e em metamorfose da ciência moderna.

Desde o seu desenvolvimento a partir do século XX[1] , foram várias as aplicações em áreas como a imagiologia, alimentação, e indústria. Por exemplo, mais de 500 milhões de exames imagiológicos são realizados todos os anos na União Europeia[2] .

Torna-se então essencial compreender o efeito que estas tecnologias têm na nossa vida, assim como as áreas onde elas sorrateiramente nos impactam.

Tecnologia nuclear médica

O setor no qual as tecnologias nucleares são vastamente utilizadas é, de longe, o setor médico. As tecnologias nucleares têm um papel fundamental em áreas como a medicina, por exemplo para imagiologia radiológica, na medicina nuclear, na radioterapia e na prevenção de contágio de doenças animais em humanos.

A imagiologia radiológica utiliza radiação-X em exames como tomografias computorizadas, mamografias, radiografias, etc. Por ano, 500 milhões deste tipo de procedimentos são realizados na União Europeia (UE), o que torna esta área medicinal de aplicação das tecnologias nucleares a mais comum.

Já para a medicina nuclear, são utilizadas substâncias radioativas para diagnosticar maioritariamente doenças oncológicas, mas também cardiovasculares, entre outras. Na UE, cerca de 10 milhões destes procedimentos são fornecidos anualmente aos pacientes. [2]

A radioterapia pode consistir em raios-X de elevada energia, partículas carregadas, ou outras fontes radioativas e desempenha principalmente a função de tratamento para cancro, mais especificamente matando as células carcinogénicas, mantendo as células normais saudáveis. A radioterapia é administrada, aproximadamente, 1.5 milhões de vezes, ao ano, na Europa, e é das tecnologias mais eficientes para a eliminação de células cancerígenas.

Fig. 1 Outra forma de detectar cancro é conjugar uma TAC/CT (esquerda) com uma tomografia por emissão de positrões (PET) (meio) para obtenção de uma imagem com maior contraste (esquerda).

Apesar de poder não parecer tão relevante, as tecnologias nucleares são essenciais para a prevenção do contágio humano de doenças provenientes de animais. Através de técnicas nucleares, é possível detetar mutações de doenças, como a febre das aves, antes de estas gerarem surtos em humanos. Pode ser, também, utilizada radiação para prevenir doenças derivadas de insetos para esterilizar populações macho, por exemplo, de mosquitos de modo a diminuir a transmissão de vírus como o Zika[3].

Apesar dos variados benefícios das tecnologias nucleares aplicadas à medicina, tais têm aumentado a exposição da população à radiação. Na UE, a medicina é responsável por praticamente metade da exposição à radiação dos seus cidadãos.

Figs. 2 e 3 De forma a induzir doses maiores num tumor sem afetar as áreas circundantes é possível usar uma combinação de feixes. Dependendo do tipo de radiação usada e da sua intensidade, a maioria da energia é dissipada para uma certa distância. Ao focar vários feixes, vindos de direções diferentes, à distância correta, é possível minimizar a exposição nos restantes tecidos.

Deste modo, é essencial que haja organizações que regulem a qualidade dos isótopos radioativos e radiação utilizada na medicina. Os EUA têm, por exemplo, a Comissão de Regulamentação Nuclear dos Estados Unidos (U.S. NRC)[4] e uma parceria de mais de 18 milhões de dólares com a Agência Internacional para a Energia Atómica (IAEA), desde 2010, para o fornecimento de utilizações pacíficas da energia, ciência e tecnologia nucleares. Já na União Europeia, existe a Euratom (Comunidade Europeia da Energia Atómica), à qual pertencem ainda o Reino Unido e a Suíça, que auxilia no controlo de qualidade desta área. Ainda tratando da UE, foi apresentado, em 2021, a Strategic Agenda for Medical Ionising Radiation Applications (SAMIRA), um plano de ação que pretende garantir que os cidadãos da UE tenham acesso a tecnologias radiológicas e nucleares de elevada qualidade, com o maior nível de segurança.

Hoje em dia, equipamentos médicos são utilizados em basicamente todas as intervenções médicas. Sendo assim, a segurança de........

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