Une discussion ancienne a rebondi ces derniers temps au sujet de la mesure de la production et de la productivité du travail (les deux sont liées car le rapport productivité contient en son numérateur la production). Trois économistes de premier plan ont pris nettement position pour contester l’écart économique entre les États-Unis et l’Europe : Gabriel Zucman[1] en France, Paul Krugman[2] et Joseph Stiglitz[3] aux États-Unis. Immédiatement Philippe Aghion[4], puis François Bourguignon[5] ont répliqué aux trois premiers. En amont de la multiplicité des causes qui pourraient expliquer l’éventuel écart, il est un point méthodologique qui reste mal pensé : comment mesurer la production et la productivité ?

S’il s’agit de mesurer la productivité dans une activité, l’industrie automobile par exemple, il est facile de la mesurer directement en nature, physiquement : tant de véhicule produits en une heure de travail. Mais s’il s’agit de mesurer la productivité d’une économie produisant des voitures, des ordinateurs, des tomates, du service de santé, etc., on est obligé de passer par une mesure monétaire grâce aux prix. La difficulté est encore aggravée lorsqu’on veut mesurer l’évolution de ces grandeurs production et productivité dans le temps. Et c’est là que va se nicher la discussion en apparence statistique, en réalité théorique. Discussion qui traverse aussi la mesure de la « productivité totale (ou globale) des facteurs » (le fameux résidu de Solow)[6].

Comment s’y prennent les statisticiens et les économistes qui doivent séparer la variation des prix qui relève de l’inflation ou de la déflation et celle qui relève de la modification de la nature et de la qualité de la production ?

Les statisticiens s’efforcent depuis longtemps d’isoler les évolutions en volume des évolutions de prix. L’enjeu est d’importance car il s’agit d’éviter une sous-évaluation de la production et de l’investissement puisque les prix industriels diminuent parallèlement à la hausse de la productivité du travail. Pour démêler l’effet-prix et l’effet-volume dans l’évaluation de l’investissement par exemple, les statisticiens ont recours à diverses........

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