Des momies d'enfants révèlent de nouveaux détails macabres sur les sacrifices rituels incas

Bénédicte Le Gall – 23 février 2026 à 7h55

L'analyse de quatre jeunes filles sacrifiées il y a environ 500 ans au Pérou apporte un éclairage inédit sur la pratique de la «capacocha» et remet en question plusieurs certitudes historiques.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Gizmodo

Des scientifiques de l'Université de Varsovie, en Pologne, sont peut-être enfin parvenus à élucider le mystère planant autour des rituels incas. Et ce, grâce aux corps de quatre jeunes filles momifiées retrouvées au Pérou, à proximité des volcans Ampato et Sara Sara. D'après Gizmodo, ils dateraient d'il y a environ 500 ans.

Les Incas étaient une civilisation précolombienne d'Amérique du Sud, principalement connue pour avoir construit le Machu Picchu. L'empire a duré de la fin des années 1200 à 1572 et de nombreux Péruviens descendent de ce peuple indigène.

Toutes tuées d'un coup à la tête 

Les quatre enfants retrouvées ont été sacrifiées lors d'un rituel inca appelé capacocha. «C'est un des rituels cérémoniels les plus importants de l'empire inca», explique Dagmara Socha, archéologue et autrice principale de l'étude. Le rituel avait lieu à différents moments de l'année: lors d'une catastrophe naturelle, pendant les célébrations saisonnières, ou encore lors des déplacements de la communauté. «Les enfants capacocha étaient les représentants de leurs communautés vivantes devant les divinités», ajoute la chercheuse.

Seules quelques sources historiques décrivent ces rituels incas, car peu de corps de victimes de la capacocha ont été retrouvés. Les restes des quatre enfants ont été nommés par les scientifiques Ampato n°1, Ampato n°2, Ampato n°4 et Sara Sara, chacun d'après le volcan où il a été retrouvé.

Les scanners d'Ampato n°1 révèlent des blessures au niveau du crâne, du bassin et de la poitrine. Des coups portés à la tête et au bassin auraient été mortels. Son corps ayant été naturellement momifié par le froid, les chercheurs ont réussi à estimer l'âge de la jeune fille au moment de sa mort: 14 ans. À côté de son corps ont été retrouvés des sacs contenant du maïs, des fragments de poterie, et des figurines.

Des enfants avec des problèmes de santé 

Ampato n°2 était âgée de 8 ans lorsqu'elle a été sacrifiée. Elle est également morte d'une blessure à la tête, mais des analyses complémentaires laissent à penser qu'elle souffrait de problèmes de santé chroniques. Un élément qui remet en question les précédentes recherches sur le sujet, affirmant que les enfants sacrifiés étaient choisis parce qu'ils étaient «parfaits».

«Il faut être prudent vis-à-vis des récits anciens décrivant les rituels. Les sources historiques décrivent les enfants comme physiquement parfaits et sans défauts, mais nos analyses révèlent une réalité très différente», commente Dagmara Socha. Elle poursuit: «Les chercheurs européens ne comprenaient peut-être pas ce que les Incas considéraient comme parfait.»

Sara Sara était âgée d'environ 14 ans et présentait des blessures à la tête semblables à celles d'Ampato n° 1. Ses restes ont été momifiés naturellement et, comme Ampato n°2, elle avait des problèmes de santé.

Ampato n°4 est morte vers l'âge de 10 ans, elle aussi des suites d'une blessure à la tête. Mais plus surprenant: son corps a été intentionnellement modifié après sa mort, et enterré deux fois. Elle a probablement été tuée à un endroit avant d'être déplacée vers un autre, une habitude due aux déplacements des populations fréquents sous l'empire inca. Les archéologues ont retrouvé des pierres et des morceaux de textile dans sa cavité abdominale. Par ailleurs, certains de ses os étaient manquants. Cela fait d'Ampato n° 4 la première victime de capacocha connue de la science qui aurait été délibérément momifiée.

Cette étude établit pour la première fois que le rôle des enfants sacrifiés ne s'arrêtait pas au moment de leur mort. Jusqu'à présent, les seules informations allant dans ce sens étaient issues de chroniques coloniales. Par exemple, Pedro Pizarro, un conquistador espagnol, écrivait: «Les vivants rendent visite aux momies pour obtenir l'approbation d'un mariage.» La momification d'Ampato n°4 montre que les enfants sacrifiés pouvaient jouer un rôle similaire dans la vie religieuse des communautés.

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