À 45 jours du début des séries éliminatoires dans la LNH, un constat frappe : l’Association Est est grande ouverte.

Les Panthers de la Floride ont confirmé vouloir échanger leur vétéran gardien Sergei Bobrovsky, assumant publiquement que la présente campagne tient du « mulligan » — une année pardonnée. Résultat : l’Est offre aujourd’hui un tableau aux possibilités multiples. Il y a réellement un coup à jouer.

Avant le début de la saison, la majorité des observateurs voyaient les Panthers retourner en finale. Plusieurs plaçaient aussi les Devils du New Jersey parmi les aspirants. Mais Jersey est aujourd’hui avant-dernier dans l’Est, à 11 points des séries, une position à peine meilleure pour la Floride, à 10 points derrière.

Les mêmes experts prévoyaient que les Sabres, les Red Wings, les Penguins et les Islanders allaient rater les séries. Or, la réalité est tout autre.

Buffalo est à deux points du sommet Atlantique, Detroit suit tout près, tandis que Pittsburgh et les Islanders de Mathieu Darche et Patrick Roy occupent le troisième rang de la Métropolitaine, cinq points devant Columbus.

Buffalo favori pour se rendre jusqu’au bout

À l’heure actuelle, l’état des forces place selon moi les Sabres de Buffalo grands favoris pour atteindre la finale. Depuis le 9 décembre, leur fiche est renversante : 25 victoires, 7 défaites, dont deux en surtemps. C’est 52 points sur 64 possibles.

Mais au-delà des chiffres, il y a la manière. Les Sabres gagnent en jouant le hockey classique, celui qu’on joue justement en séries. Ils ne sont pas les Panthers des dernières années, mais ils leur ressemblent étrangement dans le style et la cohérence.

Derrière Buffalo, je place le Lightning.

Julien BriseBois et Jon Cooper composent un duo qui maîtrise l’art de frapper quand la porte s’ouvre — et le retrait des Panthers leur offre exactement cette voie. Andrei Vasilevskiy retrouve son jeu, la profondeur acquise l’an passé les sert bien, et le choc du départ de Steven Stamkos est digéré.

En troisième, j’insère les Hurricanes de la Caroline. Oui, leur formation ressemble davantage à celui d’une équipe de saison que de séries, mais il ne faut pas ignorer qu’ils occupent le troisième rang du classement général de la LNH et qu’ils ont toujours Rod Brind’Amour derrière le banc.

Derrière ce trio, le portrait se brouille.

Même si les Penguins ne dérougissent pas, je ne les vois pas franchir le premier tour. Columbus pourrait même, selon moi, leur ravir une place en séries en toute fin de calendrier.

Les Bruins ? Ils pourraient résister au retour des Sénateurs.

Les Red Wings ? Attention à leur mélange de jeunesse et d’expérience : ils sont capables de causer des ennuis.

Et le Canadien ? Que retient-il de son élimination express du printemps dernier ? L’équipe est encore plus jeune cette année. Oliver Kapanen pivote le deuxième trio à sa première saison en Amérique — ce que personne ne voyait venir pour 2025‐26.

Le CH peut surprendre... à condition que Gorton et Hughes bougent. Pour l’instant, rien n’a été fait pour améliorer l’équipe. En conséquence, je place :

1) Sabres 2) Lightning 3) Hurricanes 4) Islanders 5) Red Wings 6) Canadien

...dans l’état des forces vers la finale de la Coupe Stanley dans l’Est.

Il reste moins de deux jours à Gorton & Hughes & Associates pour améliorer le classement grâce à une acquisition capable de créer une étincelle dans le vestiaire — et de donner un élan essentiel à ce jeune groupe.

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