Xynthia en Charente-Maritime (2010), Irma aux Antilles (2017), Alex dans les Alpes-Maritimes (2020), Chido à Mayotte aujourd’hui : autant de catastrophes naturelles qui illustrent les conséquences du dérèglement climatique. Face à la multiplication de ces phénomènes, la gendarmerie nationale s’adapte. Retour sur le rôle des gendarmes lors des catastrophes et sur deux siècles d’histoire de gestion de crise.
Urgentistes de la sécurité publique, les gendarmes ont toujours été en première ligne face aux catastrophes, qu’elles soient d’origine naturelle ou humaine. Pourtant, ce n’est qu’à partir du XIXe siècle que leur rôle dans ces situations a été clairement formalisé, avant de s’affiner et de se professionnaliser au fil des décennies. Des crues spectaculaires de la Loire en 1846 au cyclone Chido en 2024, les missions des gendarmes conjuguent trois piliers fondamentaux : prévenir les dangers, secourir les victimes et maintenir l’ordre public.
La gendarmerie réalisait des missions de secours bien avant que celles-ci ne fassent officiellement partie de leurs attributions. Si les textes organiques des débuts du XIXe siècle sont silencieux sur cette fonction, les brigades sont bien en première ligne face aux catastrophes, et ce, depuis la maréchaussée. Le gendarme est même, de loin, le primo-intervenant puisqu’il n’existe pas d’autres services de secours aussi organisés. L’historien Arnaud-Dominique Houte rappelle notamment qu’au milieu du XIXe siècle, les pompiers sont encore peu nombreux, mal formés et mal équipés. Témoin des grandes crues de la Loire en 1846, le général Ornano décrit ainsi des gendarmes isolés au milieu des eaux, assurant seuls la sécurité des populations en détresse. Ces missions allaient de l’évacuation des habitants jusqu’au maintien de l’ordre dans des villages paralysés par l’ampleur des dégâts.
Il faut attendre le décret du 1er mars 1854 pour voir ces pratiques inscrites dans un cadre réglementaire. Ce texte détaille les obligations des gendarmes « dans un moment de danger » : « sauver les individus en danger », « ordonner toutes les mesures d’urgence », « empêcher le pillage » des biens évacués et « enquêter........