Aprender un nuevo idioma a una edad avanzada puede ser una experiencia frustrante. Se da la paradoja de que, pese a que nuestros cerebros adultos, más maduros y experimentados, deberían hacernos más sencillo el aprendizaje, son los niños pequeños, analfabetos, los que adquieren idiomas con aparente facilidad.

Los bebés comienzan su viaje de aprendizaje del lenguaje en el útero. Una vez que sus oídos y cerebros lo permiten, se sintonizan con el ritmo y la melodía del habla audible a través del vientre. A los pocos meses de nacer, comienzan a separar en fragmentos el habla continua y a aprender cómo suenan las palabras. Cuando gatean, se dan cuenta de que muchos fragmentos del habla etiquetan las cosas que los rodean. Los niños tardan más de un año en escuchar y observar antes de decir sus primeras palabras, y la lectura y la escritura llegan mucho más tarde.

Sin embargo, para los adultos que aprenden un idioma extranjero, el proceso suele ser inverso. Empiezan aprendiendo palabras, a menudo de la letra impresa, e intentan pronunciarlas antes de captar el sonido general del idioma.

Nuestro nuevo estudio muestra que los adultos pueden captar rápidamente los patrones melódicos y rítmicos de un idioma completamente nuevo. Confirma que el mecanismo de adquisición del idioma de los bebés permanece intacto en el cerebro adulto.

En nuestro experimento, 174 adultos checos escucharon durante 5 minutos maorí, un idioma que nunca habían oído. Luego se les hizo una prueba con nuevos clips de audio en maorí o malayo, otro idioma desconocido pero similar, y se les pidió que dijeran si estaban escuchando la misma lengua que antes o no.

Las frases de prueba se filtraron acústicamente para imitar el habla que se........

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