Des Néandertaliens ont vécu dans la même grotte à 10.000 ans d'écart et ils étaient de la même famille

Lucas Déprez-Rose – 30 mars 2026 à 21h55

Une étude génétique menée dans la grotte de Denisova révèle une continuité familiale sur des millénaires, mais aussi l'extrême isolement de ces petits groupes humains, marqués par une consanguinité élevée.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Live Science

Bienvenue dans la grotte de Denisova, un refuge rocheux niché dans les monts Anouï dans l'Altaï, au sud de la Sibérie. C'est ici que des chercheurs ont extrait l'ADN d'un fragment d'os appartenant à un homme de Néandertal ayant vécu il y a 110.000 ans. En comparant son code génétique à celui d'une femme ayant occupé les lieux 10.000 ans plus tôt, les scientifiques ont fait une découverte touchante: ils étaient parents. Pas de manière directe, mais comme les membres d'une même lignée qui se seraient transmis les clés de la maison sur des centaines de générations.

Pour Diyendo Massilani, professeur de génétique à Yale et premier auteur de l'étude, il est fort probable que «la grotte de Denisova faisait partie d'un paysage plus large utilisé de manière répétée par ces populations de Néandertaliens au fil du temps». Ce n'était pas un passage éclair, mais une vraie installation dans ce territoire, sur plusieurs millénaires.

Cette fidélité au foyer cache peut-être une réalité plus sombre, celle de l'isolement. L'étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), nous révèle que ces groupes étaient généralement minuscules. On parle de clans de moins de 50 individus, vivant tellement éloignés les uns des autres que les rencontres n'arrivaient presque jamais. Résultat? Une consanguinité record qui était évidemment mauvaise pour la tribu. Les analyses montrent que les parents de cet homme de l'Altaï partageaient de vastes segments d'ADN identiques, signe qu'ils étaient sans doute aussi proches que des cousins germains.

Une consanguinité dangereuse

D'après Live Science, cette solitude génétique a créé des différences abyssales entre les populations. En seulement 50.000 ans, les Néandertaliens de Sibérie et ceux d'Europe sont devenus aussi différents entre eux que le sont aujourd'hui des populations humaines séparées par 300.000 ans d'histoire. «Ce qui est frappant dans nos résultats, c'est à quel point ces populations pouvaient devenir différenciées», ajoute Diyendo Massilani.

Pour les paléogénéticiens, ces résultats changent notre regard sur la fin des Néandertaliens. On a longtemps cherché un coupable extérieur comme un supervolcan, une épidémie ou l'arrivée d'Homo sapiens. Mais la réponse se trouvait peut-être déjà dans leurs gènes. En restant enfermés dans leurs petites bulles familiales trop longtemps, ils ont perdu la souplesse nécessaire pour s'adapter aux évolutions du climat.

Léo Planche, généticien des populations à l'Université Paris-Saclay, qui n'a pas participé à l'étude, s'enthousiasme de cette nouvelle précision: «Nous commençons à avoir assez de génomes de Néandertaliens pour pouvoir réellement affirmer des choses sur la structure de leur population». Plus nous accumulons de données, plus le portrait de ce cousin sort de la caricature de la brute épaisse pour devenir celui d'un humain plus sensible, mais tragiquement isolé.

Les Néandertaliens ont survécu pendant des millénaires dans des conditions extrêmes, mais leur modèle social, basé sur des clans très fermés, a fini par atteindre ses limites. Aujourd'hui, chaque nouveau fragment d'os trouvé à Denisova est une pièce de plus à ajouter au grand puzzle de nos origines. En étudiant ces cousins disparus, c'est aussi un peu de nous-mêmes que nous découvrons,.

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