Sécheresses, incendies et famines: comment une période de réchauffement a redessiné le Moyen Âge

Bien avant la crise actuelle, le Moyen Âge a affronté son propre changement climatique.

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Une canicule qui dure quatre mois, suivie de pénuries d'eau et de mauvaises récoltes. Nous ne sommes pas dans l'Angleterre du XXIᵉ siècle, mais dans celle du XIIIᵉ. Ce que l'on appelle souvent l'«optimum climatique médiéval» a été marqué par des températures supérieures à la normale dans de nombreuses régions du monde entre le Xᵉ et le XIIIᵉ siècle.

Ce réchauffement s'explique en partie par une augmentation de l'irradiance solaire, c'est-à-dire la quantité d'énergie émise par le Soleil qui atteint la Terre. Celle-ci influe sur les températures mondiales et les systèmes météorologiques. À cette époque, la planète était également globalement épargnée par les éruptions volcaniques, qui peuvent provoquer un refroidissement temporaire du climat à l'échelle mondiale.

Pénuries d'eau et mauvaises récoltes

En Angleterre, le XIIIᵉ siècle a été marqué par des sécheresses extrêmes, des incendies urbains dévastateurs et des épidémies. L'été exceptionnellement sec de 1212 a notamment favorisé la propagation du grand incendie de Southwark, à Londres, qui a fait des milliers de morts.

Les chroniqueurs médiévaux de l'époque rapportent aussi une sécheresse d'une gravité exceptionnelle en 1252. Le moine bénédictin anglais Matthieu Paris décrit ainsi quatre mois de «chaleur et de sécheresse insupportables», de mars à juillet, sans qu'«aucune pluie ni même aucune rosée» ne vienne soulager les terres.

Les Annales de Tewkesbury, une chronique rédigée à l'époque par les moines de l'abbaye de Tewkesbury (dans le Gloucestershire), confirment que «la sécheresse dura quatre mois, faisant disparaître l'herbe». Elles rapportent qu'il suffisait de frotter les brins d'herbe entre ses mains pour les réduire en poussière.

Le sol était devenu si dur qu'il fut impossible de le labourer pendant six semaines.

La Chronique des princes (Brut y Tywysogion), un récit médiéval de l'histoire galloise, dresse un constat similaire:

«La chaleur du soleil fut si intense que toute la terre en devint si sèche qu'aucun fruit ne poussa sur les arbres, ni aucune récolte dans les champs; et l'on ne prit plus ni poisson de mer ni poisson de rivière.»

Matthieu Paris poursuit en décrivant la disparition des pâturages,........

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