Une métaphore hante le discours politique : il existerait un « arc » républicain, dont une partie de la gauche serait sortie, alors que l’extrême droite s’efforcerait d’y entrer. Encore faudrait-il savoir de quel arc il s’agit. Émile Littré ne propose pas moins de huit emplois du terme, pour autant de sens propres, de l’arme au râteau du charbonnier, en passant par des termes d’architecture, de géométrie, d’anatomie et d’astronomie. À quoi l’auteur du Dictionnaire de la langue française ajoute une collection d’expressions – populaires ou littéraires – utilisant le mot en divers sens figurés. Littré ne propose aucune métaphore politique de l’arc, alors même qu’il siégea sur les bancs de la gauche républicaine à l’Assemblée nationale, au conseil général de la Seine puis au Sénat.