Existe preocupación por el uranio enriquecido. Se llaman isótopos a los átomos que tienen el mismo número atómico (número de protones) y distinto número másico (suma de protones y neutrones). Se representan por el símbolo del elemento seguido del número másico. El uranio (U) que se halla en la naturaleza tiene, de media, más de un 99 % del isótopo U-238 y solo 0,7% de U-235.

El U-238 no es fisionable. Por el contrario, el U-235 sí lo es, es decir, se puede romper por medio de neutrones, dividiéndose en dos trozos, desprendiendo energía y liberando entre dos o tres neutrones, que pueden romper a otros átomos de uranio y generar una reacción en cadena. Para poder usar el U-235 en procesos de fisión, en reactores nucleares o en armas atómicas, es necesario incrementar la proporción de U-235 que existe en el uranio natural, es decir, enriquecerlo. Este proceso se hace a partir del óxido de uranio extraído de las minas, que se convierte en hexafluoruro de uranio gas, que a su vez se somete a procesos de ultracentrifugación o de difusión gaseosa. Ambas técnicas aprovechan la diferencia de masas entre el U-235 y U-238 para separar el uranio natural en dos fracciones: una con mayor contenido en U-235 (uranio enriquecido).

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