Según Thomas Sowell, los intelectuales son quienes producen ideas: escritores, académicos y columnistas de opinión. Su producto final no son políticas públicas, puentes, vacunas ni empresas exitosas, sino ideas intangibles. Por ello, se les evalúa sobre todo por el consenso de sus pares o por la fuerza persuasiva de sus planteamientos, más que por sus efectos concretos en la realidad. Como señalaba Hayek -y recoge Sowell-, muchos operan como “comerciantes de segunda mano de ideas”: toman ideas previas, las analizan, reformulan, empaquetan y difunden sin asumir responsabilidad por su aplicación. Esta definición no es peyorativa, sino un diagnóstico útil: el intelectual posee su capital en el discurso y enfrenta la tentación permanente de extender esa autoridad más allá de su campo de competencia.

En el Perú reciente, esa figura ha cambiado. Durante buena parte del siglo XX y hasta los años noventa, los intelectuales -de Basadre a Vargas Llosa, pasando por Mariátegui, Haya de la Torre y los ensayistas liberales o marxistas de las universidades- aún actuaban dentro de instituciones con cierto prestigio: la universidad, alguna revista cultural o el diario de referencia convertido en trinchera. Podían ser dogmáticos y sectarios, pero existían un mínimo escrutinio editorial, cierto debate público y una aspiración a conservar vigencia. La confianza institucional, aunque imperfecta, descansaba en la idea de que esas voces habían sido examinadas, filtradas y legitimadas por algún proceso colectivo, casi como ocurre con la revisión por pares en el ámbito........

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