« Une histoire littéraire de la Révolution française » d’Olivier Ritz : quand les belles-lettres influencent la mémoire de 1789 |
Dans son dernier essai « Une histoire de la Révolution française » publié aux éditions Gallimard, l’historien Olivier Ritz nous invite à une plongée dans la production éditoriale des années 1790, du roman au théâtre en passant par la littérature d’idées.
Entre l’éclat du siècle des Lumières et l’essor du romantisme, la littérature des années 1790 n’est guère mise à l’honneur. Certes, le temps de la Révolution française a ses grands noms, dans la littérature d’imagination comme dans la littérature d’idées : Condorcet, Volney, Germaine de Staël, Louis-Sébastien Mercier, Olympe de Gouges… Quelques gloires littéraires, quelques œuvres maîtresses, d’ailleurs très peu lues à Paris lors de leur sortie, tels l’Émigré, de Sénac de Meilhan, ou la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, d’Olympe de Gouges, ne résument pas l’exceptionnelle richesse de la période. En mêlant habilement récit des événements et histoire des textes, Olivier Ritz invite ici à une passionnante redécouverte.
Les livres, brochures, journaux et affiches de la Révolution sont le reflet de leur temps, où les enjeux politiques brouillent les frontières entre les genres. Les auteurs s’essaient à diverses formes d’écritures : c’est Louvet, tantôt romancier, tantôt publiciste ; c’est Mercier, journaliste et chroniqueur du Nouveau Paris…
Sur les planches des théâtres, l’on rejoue la prise de la Bastille. La littérature se fait interprétation ou mémoire des événements. Elle reflète les débats politiques, ou les incertitudes des contemporains, comme ces récurrentes interrogations sur les origines de 1789, ravivées par le refus du philosophe Raynal de reconnaître en la Révolution la fille des Lumières (1791). La publication de Jacques le Fataliste et de la Religieuse (1796) invitent à réexaminer l’héritage de Diderot.
Éclairer les liens entre les textes et les faits historiques
La littérature n’est d’ailleurs pas qu’un miroir des événements ou de l’évolution des goûts. À croiser les textes et les faits, Olivier Ritz montre comment l’imprimé oriente les débats, contribue à l’événement, puis en modifie la perception. En 1795, le rejet de l’an II s’accentue par les éditions posthumes de l’Esquisse des progrès de l’esprit humain, de Condorcet, des Mémoires de Mme Roland et du n° 7 du Vieux Cordelier de Desmoulins.
Sous le Directoire, le souvenir des années de terreur n’est pas sans lien avec la reviviscence des fictions romanesques et la vogue du roman noir. Avant qu’une « réaction littéraire » n’accompagne une limitation de la liberté d’édition, à partir du Consulat, la condition d’auteur s’est démocratisée, s’est féminisée aussi, dans le roman, comme dans la littérature d’idées.
Deux essais pour comprendre la Révolution française par ses mots et ses objets
C’est dire combien cette Histoire littéraire de la Révolution française manquait pour éclairer les liens entre les textes et les faits historiques, mesurer leur réception, réévaluer la place de la littérature dans la dynamique révolutionnaire. Cette somme s’impose, aussi, comme un vrai plaisir de lecture, qui incite à se plonger dans les romans de Jeanne Gacon-Dufour et d’Ann Radcliffe, dans le théâtre de Marie-Joseph Chénier et dans tant d’autres œuvres, trop souvent oubliées.
Une histoire littéraire de la Révolution française, d’Olivier Ritz, éditions Gallimard, 416 pages, 10,50 euros
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