La cinéaste Kathryn Bigelow signe un film intense qui questionne l’impuissance des États face à la prolifération nucléaire. Si les États-Unis ne sont pas invincibles face à la menace, personne n’est à l’abri.

Pour les huiles de Washington, c’est une journée comme une autre qui commence. Les fonctionnaires et les militaires chargés de la sécurité nationale, à la Maison-Blanche ou au Capitole, prennent leur poste normalement. Les États-Unis sont en Defcon 4, le niveau de sécurité le plus bas, symbolisé par la couleur verte.

Mais l’ambiance va changer lorsque la défense antimissile de Fort Greely, en Alaska, reçoit une alerte : un missile balistique vient d’être tiré depuis le Pacifique. Sans doute un exercice nord-coréen, mais Defcon 2 (orange) est tout de même activé. Mais passe vite en Defcon 1 (rouge) lorsque le tir cible Chicago. L’état-major et le président ont vingt minutes pour réagir, évacuer le « personnel essentiel », contrer la menace et cibler (ou pas) d’autres pays.

En cinéaste expérimentée, pertinente et maline, Kathryn Bigelow confronte à ses propres failles, encore une fois, la machine d’État américaine. Car le scénario qu’elle a travaillé........

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