Jeffrey Kaplan ist ein fröhlicher und leutseliger Mann, einer, in dessen Gesellschaft man sich entspannt und unweigerlich gute Laune bekommt. Doch wenn Jeffrey an die Sommer seiner Jugend hier in Ellenville vor 50 Jahren denkt, bekommen seine Augen noch einmal ein zusätzliches Leuchten, und das Grinsen unter seinem Walross-Schnurrbart dehnt sich auf die ganze Breite seines Gesichts aus.

Wir sitzen in »Cohen’s Coffee Shop and Bakery« nur einen Straßenzug entfernt von der Main Street von Ellenville, einer Hauptstraße, wie es sie in amerikanischen Kleinstädten zu Tausenden gibt. Rechts und links reihen sich zweigeschossige Backsteinbauten aneinander, die Geschäfte an der Straße versorgen die Anwohner mit dem Nötigen wie schon seit 150 Jahren. Es gibt eine Bank, einen Diner, einen Kurzwarenladen, eine Apotheke, ein Geschäft mit Handwerksbedarf und einen Gemüseladen. Im Hintergrund erheben sich die grünen Hügel der Catskills, jenem ausgedehnten Mittelgebirge rund 200 Kilometer nördlich von New York City, das von manch einem bis heute die »jüdischen Alpen« genannt wird.

Der Spitzname stammt aus Jeffs Kindheit und den 20, 30 Jahren zuvor. Damals, etwa zwischen den 20ern und dem Ende der 60er-Jahre, waren die Catskills das beliebteste Ausflugs- und Sommerurlaubsziel von New Yorker Juden der bürgerlichen Mittelschicht, den Tausenden von Angestellten und Kleinunternehmern, die für ein paar Wochen im Jahr hier der Enge ihre Manhattaner Apartments und dem harten Broterwerb in der glühenden Stadt entflohen.

Sie mieteten sich ein in Hotels wie das »Nevele« oder das »Tamareck« unmittelbar außerhalb von Ellenville, elegante Prachtbauten im hochmodernen Stil der Zeit inmitten weitläufiger Gelände, mit Swimmingpool, geschwungener Bar mit Blick ins Grüne und ausladendem Speiseangebot. Für 55 Dollar pro Woche bekam eine Familie damals drei Mahlzeiten am Tag, ganztägige Unterhaltung mit Sport und Spiel sowie Abendprogramm mit den besten Entertainern der Stadt.

Jerry Lewis trat hier ebenso auf wie Danny Kaye oder Lenny Bruce, Mel Brooks oder Joan Rivers und später auch Jerry Seinfeld.

Jerry Lewis trat hier ebenso auf wie Danny Kaye oder Lenny Bruce, Mel Brooks oder Joan Rivers und später auch Jerry Seinfeld. Für nicht wenige waren die Shows in den Hotels des »Borscht Belt«, wie man die Region damals auch nannte, das Sprungbrett zur großen Karriere.

Für Jeffrey und die anderen Jungs, die in Ellenville lebten, waren diese Sommer die schönste Zeit ihres Lebens. Schon mit 13 jobbte Jeffrey im Tamareck als Restaurantgehilfe. Er stand morgens um fünf auf, bereitete den Speisesaal vor, das Gleiche dann........

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