Durante el siglo XX, se creía que la Amazonia era la última gran región virgen del planeta. Además de ser un gran reservorio de árboles (por lo tanto, un reservorio de producción de oxígeno y de carbono fijado), tenemos la percepción de que en ella solo habitan algunas tribus indígenas de pocos habitantes, en ambientes remotos y siempre a la orilla de los ríos. La mayor parte de la Amazonia (alrededor del 90%) está en la región interfluvial, y se consideraba poco permisiva para la agricultura o la explotación forestal para las sociedades humanas antiguas. Si alguna vez habéis visto alguna de las fotos —o la exposición relativamente reciente en las Drassanes— del magnífico fotógrafo brasileño Sebastião Salgado, la Amazonia es un lugar único en todo el planeta. Sin embargo, desde hace una década, sabemos que esta percepción actual de la Amazonia como tierra virgen, sin apenas huella humana, no se corresponde exactamente con la realidad. Aunque ahora no queden restos visibles a simple vista, los datos obtenidos demuestran que varias civilizaciones de la antigüedad residieron allí, probablemente hasta tres millones de personas en la zona amazónica más occidental; probablemente, cerca de veinte millones en toda la Amazonia. ¿Cómo lo sabemos?

Hace unos veinte años, Alceu Ranzi, un........

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