Mircea Eliade, en su gran obra sobre la historia universal de las religiones, identificó sus elementos más simbólicos y cómo estas han evolucionado a lo largo del tiempo. Así pues, según su teoría, las religiones nacerían del contacto entre lo profano y lo sagrado. Las religiones más antiguas de nuestros ancestros estaban basadas más en los espíritus de la naturaleza y sus ciclos. De ahí el culto a la luna, al sol o a las montañas.

Las religiones fueron evolucionando hacia formas más complejas como las védicas, griegas o egipcias, para llegar a lo que Eliade denomina las «religiones de salvación», como el budismo, el cristianismo o el islam. En estas religiones, el tiempo sería más bien lineal y se introduce a la persona como actor y receptor de los mensajes de los dioses. Las religiones proporcionarían una cosmología y una respuesta a la búsqueda del sentido y la trascendencia de la vida; esas eternas preguntas que retornan sin cesar y sin hallar una respuesta evidente.

Las religiones no han sido monolíticas. Bien conocemos los cismas del cristianismo (ortodoxos y católicos romanos), las reformas a partir de las ideas de Lutero y sus ramificaciones, o las diferentes interpretaciones del budismo en Asia, por no hablar de las grandes diferencias entre sufís, chiitas y sunitas. Incluso en las religiones que parecen más uniformes, como el judaísmo, existen diferentes ramas e interpretaciones que van desde los ultraortodoxos hasta las ramas más humanistas y seculares, que lo interpretan más como una cultura que como una religión. En nombre de las religiones se han hecho y se siguen haciendo muchas barbaridades; no parece que esta historia tenga fin.

Entre los primeros emigrantes a EE.UU., además de aventureros, había también toda una emigración que tenía motivaciones religiosas. Gente que, sintiéndose perseguida a causa de las guerras de religión en Europa, encontró en los EE.UU. una nueva tierra prometida donde buscaba la libertad religiosa. Así, hugonotes, bautistas, cuáqueros, sefardíes, metodistas, shakers y un largo etcétera, encontraron allí un lugar donde se sentían libres. Y, a su vez, dentro de estas iglesias nacieron otras divergentes por muy variados motivos.

Si nos limitamos al cristianismo, se ha podido constatar la creciente influencia de las nuevas iglesias cristianas –tanto evangélicas y pentecostales como otros movimientos religiosos más locales– en la vida social y política de los países latinoamericanos desde........

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